1812年夏，法兰西帝国皇帝拿破仑率50万大军入侵俄罗斯帝国，然而到当年12月时，该军队仅余零星残部。多年来，历史学家对拿破仑大军溃败的原因争论不休。当时军医与军官的记述均指向斑疹伤寒——这种传染病在当时的军队中颇为常见。此前在拿破仑士兵遗骸中发现的体虱（斑疹伤寒主要传播媒介）以及检测到的普氏立克次体（引发斑疹伤寒的病原菌）脱氧核糖核酸（DNA），进一步证实了这种推测。

　　拿破仑军队撤退时曾途经现在的立陶宛维尔纽斯。为探明真相，在这项研究中，研究人员从维尔纽斯一个万人坑中13名士兵的牙齿中提取了DNA，专门分离并识别了来自细菌性病原体的DNA片段。

　　然而，研究结果并没有发现斑疹伤寒病原体，而是发现了肠道沙门氏菌（一种引起副伤寒的细菌）和通过体虱传播的伯氏疏螺旋体（一种引起回归热的细菌）的痕迹，这说明拿破仑大军可能并非折戟于斑疹伤寒。

　　研究人员将这一新发现归因于测序技术的不同。古DNA会高度降解成极其微小的片段，过去的检测技术难以适用，而新技术能基于这些非常短小的古DNA序列捕获更广泛的DNA来源。