心脏的应急通道——侧支动脉，在部分人群中早已被发现。科学界一直认为，侧支动脉生成的原因，是已有动脉的“迁移和重组”。周斌研究团队利用多年深耕、自主研发的“细胞接触历史记录仪”“双重组酶高精度追踪系统”等新型遗传谱系示踪技术，研究指出侧支动脉的真正修建者，不是已有动脉，而是遍布心肌的毛细血管。

　　如果把血管网络比作交通系统，为心脏输送血液和养分的冠状动脉，就像宽阔的高速公路，而遍布心肌的毛细血管，则像一条条羊肠小道。毛细血管“小道变大路”的改造工程，是如何进行的呢？

　　周斌研究团队发现，心脏的信号通路分子VEGFA是“施工总指挥”。在动物实验中，研究人员短暂提高受损心脏的VEGFA水平后，毛细血管转变为动脉的效率显著提升，小鼠心肌缺血面积减少，心功能得到改善。当VEGF信号过度激活，则会产生大量不成熟的“动脉血管”，如同“豆腐渣工程”。

　　周斌团队与香港中文大学吕爱兰团队进一步合作研究还发现，VEGFA通过激活关键下游转录因子YY1，引导毛细血管完成向动脉的转变。

　　业内专家认为，利用遍布心肌的毛细血管自我修复能力，未来有望通过精准调控VEGFA-YY1信号通路，激发心脏自行搭建“生命之桥”，或能为缺血性心脏病提供更加温和、有效的新疗法。